Millones de espectadores a lo largo de un estrecho corredor que se extiende desde México hasta Estados Unidos y Canadá esperaban ansiosamente la sensación celestial del lunes, un eclipse total de sol, incluso cuando los meteorólogos pronosticaban nubes.
El mejor tiempo se esperaba al final del eclipse en Vermont y Maine, así como en Nuevo Brunswick y Terranova.
Prometía ser la mayor multitud de eclipses de la historia de América del Norte, gracias a la trayectoria densamente poblada y al atractivo de más de cuatro minutos de oscuridad al mediodía en Texas y otros lugares elegidos. Casi todo el mundo en América del Norte tenía garantizado al menos un eclipse parcial, si el clima lo permitía.
«La nubosidad es una de las cosas más difíciles de pronosticar», explicó el domingo la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Alexa Maines en el Centro de Ciencias de los Grandes Lagos de Cleveland. «Por lo menos, no nevará».
La incertidumbre que colgaba del acantilado se sumaba al drama. Llueva o truene, «solo se trata de compartir la experiencia con otras personas», dijo Chris Lomas, de Gotham, Inglaterra, quien se hospedaba en un complejo de casas rodantes con entradas agotadas en las afueras de Dallas, la ciudad más grande en el camino de la totalidad.
Para el eclipse total del lunes, la luna debía deslizarse justo en frente del sol, bloqueándolo por completo. El crepúsculo resultante, con solo la atmósfera exterior del sol o corona visible, sería lo suficientemente largo como para que los pájaros y otros animales se quedaran en silencio, y para que aparecieran planetas, estrellas y tal vez incluso un cometa.
La oscuridad desincronizada dura hasta 4 minutos y 28 segundos. Eso es casi el doble de tiempo que durante el eclipse de costa a costa de Estados Unidos hace siete años porque la Luna está más cerca de la Tierra. Pasarán otros 21 años antes de que Estados Unidos vea otro eclipse solar total de esta escala
El eclipse del lunes, que se extiende cinco horas desde el primer rayo de sol hasta el último, comienza en el Pacífico y toca tierra en Mazatlán, México, antes de pasar a Texas, Oklahoma, Arkansas y otros 12 estados de Estados Unidos en el Medio Oeste, el Atlántico Medio y Nueva Inglaterra, y luego Canadá. Última parada: Terranova, con el eclipse terminando en el Atlántico Norte.
La sombra de la luna tardará solo 1 hora y 40 minutos en recorrer más de 6,500 kilómetros (4,000 millas) a través del continente.
Se necesita protección ocular con gafas y filtros adecuados para mirar al sol, excepto cuando se pierde completamente de vista durante un eclipse.
El camino de la totalidad, de aproximadamente 185 kilómetros (115 millas) de ancho, abarca varias ciudades importantes esta vez, incluidas Dallas, Indianápolis, Cleveland, Buffalo, Nueva York y Montreal. Se estima que 44 millones de personas viven dentro de la vía, con un par de cientos de millones más en un radio de 200 millas (320 kilómetros). Si a esto le añadimos todos los cazadores de eclipses, astrónomos aficionados, científicos y simplemente curiosos, no es de extrañar que los hoteles y los vuelos estén agotados y las carreteras atascadas.
Expertos de la NASA y decenas de universidades están apostados a lo largo de la ruta, listos para lanzar cohetes de investigación y globos meteorológicos, y realizar experimentos. Los siete astronautas de la Estación Espacial Internacional también estarán al acecho, a 435 kilómetros (270 millas) de altura.
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